隨著年齡的增長,大腦會發生什麼變化?

腦部衰老是大家都無法避免的,但是並不是每一個人的狀況都一模一樣,衰老現象對每一個人的腦部影響都不同。

衰老對大腦的影響因人而異

人腦重約1點多公斤,對於人體來說占比不算太多,卻是驚人的「工程壯舉」,大約有1000一個神經元通過數萬億個突觸相互連接。

在人的一生當中,大腦的變化要比身體的任何一個部分都還要多出許多。從懷孕的第三週開始發育一直到老年,腦部的複雜結構仍然不斷變化。在學齡前期,大腦的大小增加了四倍,到了6歲時,大腦的大小達到了成人的90%。

額葉是負責執行功能(例如計劃、工作記憶和衝動控制)的大腦區域。它是大腦最後才成熟的區域之一,大約35歲時才會完全發育。

正常的大腦衰老

隨著年齡的增長,長輩們的身體系統-包括大腦-功能逐漸變差。由於阿茲海默症跟記憶力減退的關聯很強,因此長輩們常擔心大腦衰老後是否因此患此症。但是,其實阿茲海默症及其他癡呆症並非正常衰老的一部分。

正常的大腦衰老包括 :

  • 難以學習新知識 : 將新訊息接受並消化要花更長的時間。
  • 多重任務無法同時執行 : 執行速度會變慢或是更加困難。
  • 數字、名字記憶衰退 : 助於數字或名字的記憶會在20歲以後慢慢下降。
  • 記不住約會 : 大腦會透過儲存編輯記憶,然而要是沒人喚起記憶,就不會記得此事。

大腦衰老期間發生的變化

  1. 額葉及海馬體萎縮 :  60~70歲左右,主導認知功能以及編碼新記憶的額葉和海馬體會開始萎縮。
  2. 皮質密度降低 : 突觸的連接減少,導致大腦外脊表面變薄,導致認知功能變慢。
  3. 白質傳遞變慢 : 白質由有髓神經纖維捆紮成束,在腦細胞之間傳遞神經信號。隨著年紀增長,這樣的傳遞開始變慢,認知功能跟著下降。
  4. 神經傳導物質活性下降 : 如多巴胺,乙酰膽鹼,5-羥色胺和去甲腎上腺素活性的下降可能是導致記憶力下降、憂鬱症增加的原因。

通過了解為何認知能力下降的原因,研究人員才能進一步發現能減緩或預防腦部退化的療法。例如利用OPCs能將老化的大腦幹細胞,轉變為年輕、健康狀態的新方法。

Reference

Damoiseaux, Jessica S. “Effects of aging on functional and structural brain connectivity.” NeuroImage vol. 160 (2017): 32-40. doi:10.1016/j.neuroimage.2017.01.077